Geïnspireerd door de nauwgezette koe-administratie van zijn vader begon Harm-Jan van der Beek 40 jaar geleden met wat nu UNIFORM-Agri is. In vier decennia groeide het bedrijf uit tot een internationaal softwarebedrijf dat meer dan 20.000 melkveebedrijven ondersteunt. Tijdens het seminar ter gelegenheid van het 40-jarig jubileum nam oprichter Harm-Jan van der Beek de aanwezigen mee langs de belangrijkste mijlpalen uit de geschiedenis van het bedrijf.
De basis voor UNIFORM-Agri werd gelegd op het ouderlijk melkveebedrijf van Van der Beek. Zijn vader hield nauwgezet alle gegevens van de koeien bij op grote papieren overzichten. Kalfdata, inseminaties en afstammingen stonden overzichtelijk genoteerd. “Daar is mijn inspiratie ontstaan”, vertelt Van der Beek. Ook zijn eerste eigen kalf, Dora 60, dat hij als verjaardagscadeau kreeg, staat hem nog goed bij. De fascinatie voor goede registratie van diergegevens vormde later de basis voor de ontwikkeling van managementsoftware voor melkveehouders.
Jaren tachtig: eerste computers op melkveebedrijven
In de jaren tachtig verschenen de eerste personal computers op melkveebedrijven. Dat ging niet zonder uitdagingen, weet Van der Beek nog. Boeren moesten kiezen tussen verschillende typen floppy disks en harde schijven van 10 of 20 megabyte. Destijds leek dat meer dan voldoende opslagcapaciteit.
Van der Beek herinnert zich hoe hij trainingen gaf bij veehouders thuis. Computers stonden vaak in de keuken, in de woonkamer of zelfs in de slaapkamer. “Dan zat ik samen met de veehouder op het bed om hem wegwijs te maken in het systeem.” Software-updates werden verspreid via stapels floppy disks en gegevensuitwisseling vergde speciale RS232-kaarten in de computer. Ondanks alle uitdagingen zag Van der Beek mogelijkheden om met behulp van de computer bedrijfsdata beter te benutten.
Op de geboorteplaats van data
Een belangrijke stap volgde in de jaren negentig toen UNIFORM-Agri samenwerkingen aanging met leveranciers van melkmeters en melkapparatuur. Via koppelingen konden deze systemen hun gegevens rechtstreeks aan het systeem van UNIFORM-Agri doorgeven. Volgens Van der Beek was er een directe connectie met de ‘geboorteplaats van data’: de stal.
Door koppelingen te maken met tal van sensoren en melksystemen konden gegevens automatisch worden verzameld en verwerkt. Die strategische keuzes bleken bepalend voor de verdere groei van het bedrijf. Uit deze samenwerkingen ontstonden zelfs de eerste exportactiviteiten. “Plotseling hadden we twaalf klanten in het Verenigd Koninkrijk”, vertelt Van der Beek. Zonder internet of navigatiesystemen reed hij destijds van bedrijf naar bedrijf om software-updates te installeren. Vaak belde hij met de huistelefoon van de klant om de volgende klant te melden dat hij eraan kwam. Overnachten kon vaak in de logeerkamer bij de veehouder thuis.
Voorloper in data-uitwisseling en benchmarking
Nog voordat internet gemeengoed werd, ontwikkelde UNIFORM-Agri systemen voor digitale gegevensuitwisseling. Dat bood nieuwe mogelijkheden. Zo introduceerde het bedrijf al in de jaren negentig bedrijfsvergelijkingen tussen melkveehouders. Ook werden weergegevens geïntegreerd in managementsystemen. Daarnaast experimenteerde UNIFORM-Agri met e-commerce via het platform e-Farm. “We verkochten zelfs melkrobots via ons platform. Dat was revolutionair voor die tijd.”
Moeilijke jaren rond de millenniumwisseling
Van der Beek vertelt dat UNIFORM-Agri niet alleen maar pieken kende. Net als bij ieder ander bedrijf zijn er ook periodes geweest dat het minder makkelijk ging. De periode rond de eeuwwisseling noemt Van der Beek een van de moeilijkste fasen in de bedrijfsgeschiedenis. De uitbraak van mond-en-klauwzeer had grote gevolgen voor de sector en bracht ook UNIFORM-Agri in zwaar weer. Tegelijkertijd moest de software worden omgezet van DOS naar Windows. Die migratie vergde veel inspanningen en leidde zelfs tot verlies van een deel van het klantenbestand.
Toch trok het bedrijf belangrijke lessen uit deze periode. Er werd geïnvesteerd in betere manieren van software-updates en ondersteuning op afstand, waardoor fysieke bezoeken met floppy disks uiteindelijk verleden tijd werden.
Data krijgt economische waarde
In het daaropvolgende decennium ontstonden nieuwe kansen. Van der Beek zag dat de enorme hoeveelheid gegevens die dagelijks op melkveebedrijven werd verzameld veel bredere toepassingen mogelijk maakte.
Gegevens over gezondheid, behandelingen en prestaties van honderdduizenden koeien bleken waardevol voor analyses en onderzoek. Tegelijkertijd groeide het abonnementsmodel uit tot een belangrijk onderdeel van de omzet en zette UNIFORM-Agri stappen richting verdere internationalisering. Ook mobiele apps deden hun intrede, waardoor bedrijfsinformatie steeds toegankelijker werd voor veehouders. Inmiddels was UNIFORM-Agri overgenomen door DeLaval. Nog steeds opereert het bedrijf als onafhankelijk bedrijf onder de vleugels van de DeLaval-groep.
Op weg naar de cloud en AI
De huidige fase staat volgens Van der Beek in het teken van een nieuwe technologische omslag: de overgang van lokaal geïnstalleerde software naar cloudoplossingen.
De ervaringen die eerder werden opgedaan tijdens de overstap van DOS naar Windows helpen volgens hem om deze verandering succesvol te laten verlopen. Daarnaast ziet hij een steeds grotere rol voor kunstmatige intelligentie. AI kan helpen om de groeiende hoeveelheid data van bedrijven, sensoren en managementsystemen om te zetten in bruikbare inzichten voor de melkveehouder. Toch blijft volgens hem één ding onveranderd: “Alles begint met het verzamelen van data van koeien op het bedrijf.”
Passie voor koeien als verbindende factor
Terugkijkend op veertig jaar ondernemerschap benadrukte Van der Beek dat het succes nooit het werk van één persoon is geweest. De kracht van UNIFORM-Agri zit volgens hem in het team, de klanten en het internationale netwerk dat in vier decennia is opgebouwd. Met meer dan 20.000 aangesloten bedrijven wereldwijd en een nieuwe generatie managers aan het roer ziet hij de toekomst met vertrouwen tegemoet. “We hebben allemaal dezelfde passie voor koeien. Dat maakt het team zo sterk.”
Tekst: Gerben Hofman
Beeld: UNIFORM-Agri en Gerben Hofman
